Wen Muye y Shen Teng llevan un restaurante en guerra a 342 millones en China

Un cocinero de Shenyang endeudado, un restaurante en quiebra y una guerra que lo cambia todo. Ese es el punto de partida de Once Upon a Time in the Middle East (título aún sin estreno confirmado en España), el nuevo largometraje de Wen Muye. Desde su estreno el 11 de agosto, la cinta ha recaudado 2.290 millones de yuanes (342 millones de dólares) y ya es la tercera película china más taquillera de 2026.

La historia sigue a Xu Fu, interpretado por Shen Teng, que acepta el puesto de jefe de cocina en el restaurante Dragón porque el sueldo puede ayudar a saldar las deudas de su familia. Cuando estalla el conflicto, corre a refugiarse en un búnker antiaéreo. En declaraciones a Variety, el director explicó que nunca pensó en la magnitud del escenario, porque para una persona corriente la guerra es una situación muy concreta a la que debe enfrentarse.

La idea nació de un reportaje periodístico y de las vivencias de cocineros chinos que regentan restaurantes en la región. Para Wen, es a través del oficio de Xu Fu y de la comida que prepara donde la película encuentra espacio para hablar de la guerra y la paz.

De la comedia al drama bélico

Shen es una de las mayores estrellas de China y su nombre está muy ligado a la comedia. El director reconoce que esa fama influyó, aunque insiste en que lo esencial era que encajaba con Xu Fu, un chef de mediana edad del noreste de China con sentido del humor. Su talento cómico, añade, aporta ligereza a los temas más duros.

Con la ayuda del gerente Ma Junsheng (Jiang Qiming), Xu Fu convierte el local en un negocio próspero. Cuando los combates llegan a la ciudad, el restaurante se transforma en refugio para quienes quedan atrapados. Wen lo describe como un símbolo de cierta paz: primero prospera, después desaparece de la vista del protagonista y, cuando este regresa ya mayor, sigue en pie.

Durante buena parte del relato, Xu Fu solo mira por sus intereses y ve la guerra como un problema ajeno. Todo cambia cuando Ma muere rescatando a unos niños a los que los terroristas pretenden convertir en terroristas suicidas. Según el cineasta, sus personajes no responden a una tesis, sino al instinto y a la naturaleza humana.

Historias de personas concretas

Para preparar el rodaje, el equipo entrevistó a cocineros, obreros y vecinos que habían vivido la guerra. «Nunca pienso en temas sociales de antemano. Lo que realmente quiero contar es la historia de personas concretas», afirma Wen.

El reparto lo completan Omar Sherif como Seif, un huérfano kurdo iraquí que se convierte en aprendiz de Xu Fu; Sherif Sobhy como Zaid, un funcionario al que la guerra empuja a buscar venganza, y Aarif Lee, con una aparición especial como Tony, un soldado chino-estadounidense.

Wen firma el guion junto a Lang Qunli y Zhong Wei, su colaborador en Dying to Survive y Nice View, con Ning Hao como productor ejecutivo. Con Dying to Survive ganó el premio al mejor director novel en los Golden Horse Awards de 2018. Well Go USA Entertainment estrena la película en Norteamérica este 9 de octubre.