¿Es Yaxel Lendeborg la ficha que buscaban los Warriors?

La semana anterior al campamento de entrenamiento, todos los jugadores de los Golden State Warriors se reunieron en la mansión de Jimmy Butler en San Diego y participaron en algunos partidos informales.

En su único partido junto a Stephen Curry y Draymond Green, el novato domincano Yaxel Lendeborg se encontraba cerca del codo durante un saque de banda. Cuando el balón llegó a Green en la parte superior de la cancha, Curry se desmarcó hacia Lendeborg para ponerle una pantalla. Ambos defensores se quedaron con Curry; Lendeborg, intuyéndolo, se coló por la espalda y recibió un pase de Green para una clavada sin oposición.

"¡Eso es todo el año! ¡Todo el año!", gritaron Green y Curry a Lendeborg con ferocidad, según el novato. "Súper ruidosos y agresivos".

En la mente de Lendeborg, simplemente leyó la jugada y aprovechó la atracción de Curry para anotar dos puntos fáciles. Para Green y Curry, eso representó algo mucho más importante. Su nueva arma ya reconocía y aprovechaba los patrones que hacen funcionar la ofensiva de los Warriors, lo que indicaba su disposición para ayudar al equipo a ganar antes de que las dos leyendas de la franquicia se retiren de la liga.

Yaxel Lendeborg busca mostrar a los Warriors todo su potencial previo al inicio próxima temporada NBA.

"Parecía que llevábamos jugando juntos mucho tiempo", dijo Green.

En su lista final del draft en junio, los Warriors, que tenían la selección número 11, tenían a Lendeborg y al base de Arizona, Brayden Burries, prácticamente empatados, detrás del grupo de prospectos consensuados en la cima. Si Burries hubiera estado disponible, fuentes del equipo indicaron que habrían drafteado al base-escolta de 20 años por su potencial. Tenía seguidores en toda la organización.

Pero los Milwaukee Bucks, con la selección número 10, les quitaron esa opción. Los Warriors rápidamente se decantaron por Lendeborg, incorporando al prospecto de mayor edad que creían que encajaba con su plan inmediato y la urgencia de las últimas temporadas de Curry.

"Es enorme", dijo Butler. "Un gigante".

Con 24 años y 109 kilos de peso (241 libras), una estatura de 2.06 metros (6-9) y una envergadura de 2.24 metros (7-4), Lendeborg,quien a pesar de nacer en Puerto Rico es de padres dominicanos y se identifica totalmente con el país, posee la envergadura y la potencia de un alero en plena madurez en una plantilla de los Warriors que actualmente se encuentra mermada y con varias lesiones en esa posición, a la espera del regreso de Butler y Moses Moody tras largas rehabilitaciones por graves lesiones de rodilla.

Yaxel Lendeborg está causando grata impresión en la Summer League con los Warriors.

Lendeborg se ganó la confianza de Steve Kerr durante el proceso previo al draft, impresionando al entrenador de los Warriors durante una sesión de video gracias a su conocimiento del juego, su carisma y su disposición para aprender.

"Es increíblemente receptivo a las instrucciones", dijo Kerr sobre Lendeborg tras la victoria del martes por la noche en la pretemporada contra Los Angeles Lakers.

La organización se ha mostrado impresionada porque, tras una larga carrera por el título nacional con Michigan que incluyó una lesión de ligamento colateral medial y de tobillo en el torneo de la NCAA, Lendeborg se tomó en serio su preparación durante la pretemporada, jugó ocho partidos de la liga de verano y los llevó al título en Las Vegas.

Luego se presentó en el campo de entrenamiento y Kerr lo incluyó en el quinteto titular, demostrando su confianza en que puede jugar como alero en una alineación con Green y un pívot, o como ala-pívot junto a Green en formaciones más pequeñas.

Los recién llegados suelen adaptarse al estilo único de los Warriors, su fluidez ofensiva y su enfoque centrado en Curry, o no, y eso se nota de inmediato. Andre Iguodala y Juan Toscano-Anderson lo hicieron. Kelly Oubre y James Wiseman no.

La confianza de los Warriors en Lendeborg llega en un momento en que la franquicia necesita desesperadamente talento joven que ayude a ganar en los últimos años de Curry y que, al mismo tiempo, les permita prepararse mejor para una reconstrucción complicada.

"Va a jugar muchísimo", declaró Kerr a ESPN. "Francamente, se lo merece. Ya es uno de nuestros mejores jugadores".

El novato de los Golden State Warriors, Yaxel Lendeborg, ha conseguido 21 puntos, 18 rebotes, cinco asistencias y dos tapones en sus primeros 40 minutos de pretemporada a lo largo de dos partidos. Noah Graham/NBAE/Getty Images

LENDEBORG SE DECLARÓ elegible para el draft de 2025 tras dos temporadas en UAB, donde promedió 17.7 puntos y 11.4 rebotes como pívot en formaciones de juego rápido. El gerente general Mike Dunleavy y un grupo de directivos se reunieron con Lendeborg en el Combine de Chicago. Su opinión: se comportaba "como un idiota", recordó Lendeborg en una entrevista con ESPN durante la liga de verano.

"Pensé: '¿En serio lo hice tan mal?'", bromeó Lendeborg.

En aquel entonces, no estaba claro si Lendeborg sería elegido en la primera ronda. Se creía que necesitaba mejorar sus hábitos de trabajo y su enfoque. Se retiró del draft, se transfirió a Michigan, se convirtió en una fuerza dominante en un equipo campeón nacional – promediando 15.1 puntos y 6.8 rebotes por partido con un 51.5% de acierto en tiros de campo – y regresó al Combine con una valoración cada vez mayor.

"Lo más importante, sin duda, es la práctica en general", dijo Lendeborg. "Nunca me tomé los entrenamientos en serio [hasta que llegué a Michigan]".

Kerr comentó recientemente sobre la constante presencia de Lendeborg en el gimnasio. Sus compañeros han valorado lo que describen como una personalidad genuina y una gran curiosidad, ya que Lendeborg hace preguntas con frecuencia para acelerar su desarrollo.

"No creo que tenga miedo", dijo Curry. "Es mucha información para un novato, absorberla y procesarla. Tiene la mente abierta. Escucha. Se nota que está concentrado mentalmente".

Pero aún conserva cierta "broma" natural, como la han descrito varios en el equipo, que se refleja en la cancha y que inevitablemente le causará dificultades de adaptación. En la primera posesión de la pretemporada, el árbitro tuvo que pedirle a Lendeborg que se metiera la camiseta por dentro. Los entrenadores mencionan especialmente su actitud "despreocupada", que afecta su concentración defensiva.

"Lo que más necesita mejorar es su postura", dijo Kerr. "Sin balón, tiende a levantarse un poco. La otra noche contra los Clippers, estaba relajado y Rui [Hachimura] salió de un par de bloqueos y no estaba del todo preparado".

El informe de scouting sobre Hachimura es claro: hay que alejarlo de la línea. Los Warriors lo revisaron antes del partido de pretemporada contra los Clippers. Pero Lendeborg se relajó y le permitió algunos tiros en suspensión. Green expresó cierta frustración en la cancha y reiteró la necesidad de que Lendeborg se concentrara más en la defensa cuando el novato le envió un mensaje al veterano pidiéndole consejo después del primer partido.

También fue un problema dos días antes durante un entrenamiento interno abierto. Lendeborg les dio espacio a De’Anthony Melton y Gui Santos en el perímetro y anotaron triples fáciles. Green estaba frustrado. Alguien en el gimnasio tuvo que recordarle a gritos: "¡Es un novato!".

"Todos [en la NBA] saben tirar", dijo Lendeborg. "Siempre he sido de los que permiten el tiro en suspensión y provocan a los rivales para que penetren a la canasta y me ataquen. Aquí no puedo hacer eso".

Lendeborg comentó que en Michigan se sintió cómodo con un esquema de cambios constantes de marca. Es ágil y fluido, con instinto para bloquear tiros, y se sentía cómodo contra bases, aleros y pívots. Pero esto no es la universidad.

"El sistema de cambios de marca en la NBA es muy, muy avanzado", declaró el entrenador asistente Frank Vogel a ESPN. "Así que si solo vas a depender de los cambios de marca, no se trata solo de defender al jugador al que cambias. Se trata de defender el intercambio, de permitir bloqueos por detrás, toques de cadera y salidas de banda".

Vogel fue contratado este verano para tomar las riendas de la defensa de los Warriors, que ha bajado su rendimiento. Jugadores, entrenadores y directivos han elogiado el impacto inicial de Vogel y su atención al detalle. Esto incluye clases regulares para Lendeborg.

"En la NBA, el juego es más bien de persecución y lucha por el balón", dijo Lendeborg. "Nunca he jugado así, así que todavía estoy intentando adaptarme. También están las rotaciones sin balón. Por ejemplo, cuándo ayudar y cuándo no. Ese tipo de cosas me confunden un poco".

Hay aspectos defensivos donde la envergadura de Lendeborg será una ventaja. Tiene 18 rebotes en 40 minutos de pretemporada y, tras su segundo partido, comentó que le resultaba más fácil rebotear en la NBA porque la zona no está tan congestionada y los reboteadores rivales parecen "perezosos".

"En una liga donde la ofensiva se basa en embestir con el hombro para crear espacio, él será uno de esos jugadores a los que no podrás intimidar", dijo Vogel. "Y eso nos va a beneficiar enormemente."

Como dijo Vogel, la mayoría de los novatos llegan "muy delgados" y necesitan al menos un par de años en el gimnasio antes de poder soportar el ritmo físico de la NBA. Pero Lendeborg ya pesa como los veteranos Anunoby y Paolo Banchero (más de 109 kilos, 240 libras). Su cuerpo está listo. Los veteranos y entrenadores ahora solo intentan entrenar su mente.

"¿Qué hace Shai [Gilgeous-Alexander]?", dijo Kerr. "¿Qué hace Damian Lillard si te toca marcarlo? Estás defendiendo a un pívot, conoce el informe de scouting: ¿Chet Holmgren va a lanzar triples? ¿Cuál es su tendencia? Elige a un jugador. Te toca marcar a Luka [Doncic]. ¿Estás preparado para esa finta o te va a provocar para que ntons lanzar tres tiros libres? Eso solo se aprende con la experiencia, viendo League Pass y conociendo la liga."

Los Warriors tienen el mejor historial reciente en el desarrollo de novatos de lotería, pero el momento y la situación son muy diferentes a los de Jonathan Kuminga, a quien los Warriors seleccionaron con la séptima elección del draft de 2021 y cambiaron en febrero tras no encontrar nunca la dirección y la alineación adecuadas para su desarrollo durante cinco temporadas turbulentas.

Lendeborg es, de hecho, un mes mayor que Kuminga. Los Warriors seleccionaron a Kuminga el mismo año en que Lendeborg comenzaba la segunda de sus tres temporadas en el Arizona Western College en Yuma. Sus dificultades propias de la adolescencia tardía y principios de sus veinte se superaron en un colegio universitario y, finalmente, en la exigente División I.

Las directivas suelen ser reacias a seleccionar a prospectos mayores en las primeras rondas del draft debido a la preocupación por su potencial limitado. Lendeborg ya tiene 24 años. Pero si se convierte de inmediato en un jugador clave en una posición que los Warriors necesitan urgentemente, como creen que sucederá, lo conseguirán entre los 24 y los 27 años con un contrato de cuatro años y $28.1 millones, una verdadera ganga.

"Ahora estamos en una posición [a diferencia de temporadas anteriores] en la que podemos pensar en el desarrollo", dijo Kerr. "No solo para Yaxel, sino para todo el equipo. No estamos en la lucha por el campeonato. Así que veamos qué podemos hacer como grupo para redefinir nuestros valores, nuestra forma de trabajar y, en muchos sentidos, para empezar de cero. Todo eso me entusiasma mucho. Y Yaxel es una parte fundamental de ello".

Lendeborg no tiene problema en afrontar la atención y la presión. Ha declarado que puede promediar 15 puntos, seis rebotes y cuatro asistencias en su primera temporada. Cree que podría ganar el premio al Novato del Año.

Cuando le preguntaron durante una de sus muchas transmisiones en vivo este verano sobre el alero de los Phoenix Suns, Dillon Brooks, respondió: "Le voy a dar una paliza a Dillon Brooks. ¡Que deje de bromear!". Los Warriors se enfrentan a los Suns el 24 de octubre, en su tercer partido de la temporada regular.

"También se nota su juventud en sus comentarios a los medios", dijo Kerr. "A nuestros aficionados les va a encantar escucharlo y va a decir algunas cosas de las que quizás tenga que retractarse. Pero me encanta. Me encanta él. Me encantan los chicos así. Siempre animamos a todos a ser ellos mismos y él tiene una personalidad genial".

Pero eso conlleva una mayor atención, especialmente al jugar para una marca como los Warriors junto a un compañero como Curry.

"Por la naturaleza de nuestra liga, las redes sociales y todo el escrutinio, esperarán que sea un jugador de 20-8-6 desde el principio, o cualquier número que le pongan", dijo Curry.

"Pero su trabajo es abstraerse de todo eso. Él sabrá si tiene impacto. Sabrá si está ayudando a ganar partidos. Las estadísticas y los números vendrán después. Es nuestro trabajo protegerlo en ese sentido."

Aun así, los Warriors luchan por contener su entusiasmo y sus expectativas moderadas por Lendeborg, quien ha brillado con 21 puntos, 18 rebotes, cinco asistencias y dos tapones en sus primeros 40 minutos de pretemporada.

"Obviamente es un ganador", dijo Curry. "Tuvo un año exitoso en la universidad con el rol importante que desempeñó. Tiene una gran visión de juego. Tiene una gran envergadura. Ha estado tirando muy bien. Se nota que quiere tomar la decisión correcta. Para nuestra ofensiva y nuestro plan de juego, eso suele ser clave."